Bij het grote publiek staat de naam Paul Frederic Bowles voor de schrijver van The sheltering sky (Het dak van de hemel), The spider's Home en vele andere romans, korte verhalen, poëzie, essays, vertalingen en de autobiografie Without stopping (1972).
Bij een aanzienlijk kleiner publiek is bekend dat Bowles, toen hij in 1949 met The sheltering sky de wereld veroverde, reeds carrière had gemaakt als componist.
Na een muziekstudie bij Aaron Copland, Virgil Thompson (New York) en Nadia Boulanger (Parijs), begon hij midden jaren 30 naam te maken met nostalgisch getinte, vaak geestige composities, waarin sporen van jazz, Milhaud/Poulenc/Stravinsky, Mexicaanse volksmuziek en Marokkaanse ritmes te vinden zijn. De meeste stukken schreef in opdracht, voor film, ballet of theater.
Nadat hij Noord-Afrika al diverse malen had bezocht, vestigde Bowles zich in 1947 in Tanger (Marokko). Zijn vrouw, schrijfster Jane Bowles, volgde hem een jaar later.
Na zijn doorbraak als schrijver (1949), legde hij zich toe op zijn schrijversschap en componeerde hij vrijwel niet meer.
Hij overleed in 1999 in Tanger.
In tegenstelling tot zijn vaak lichte, opgewekte muziek, is zijn literaire werk veelal nihilistisch, donker en uitzichtsloos van aard.

Paul Bowles, A descriptive biography by Jeffrey Miller, Black Sparrow Press, Santa Barbara (1986) ISBN 0-87685-609-1

An invisible spectator, a biography of Paul Bowles
Sparrow Press ISBN 0-87685-609-1 / Christopher Sawyer-Lauçanno: An invisible spectator, a biography of Paul Bowles. Bloomsbury, 1989, ISBN 0-7475-0088-6